Día Mundial de la Leche: Animales que producen leche (vacas, cabras, ovejas, etc.) y datos curiosos sobre ellos

El 1 de junio se celebra el Día Mundial de la Leche, una fecha proclamada por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), con el objetivo de tratar cuestiones relacionadas con el sector lechero en todo el mundo y para incentivar el consumo de leche en todo el mundo. La leche es un alimento fundamental para la nutrición humana, que aporta proteínas, calcio, fósforo, vitaminas y otros nutrientes esenciales para el desarrollo y el mantenimiento de la salud. Además, la leche y los productos lácteos son una fuente de ingresos y empleo para millones de personas que se dedican a su producción, transformación y comercialización.

En este artículo, quiero aprovechar la ocasión para hablarles de los animales que producen leche para alimentar a sus crías y para ofrecerla al consumo humano. También les compartiré algunos datos curiosos sobre ellos que quizás no conocían.

Animales que producen leche materna para alimentar a sus crías

Los animales que producen leche materna para alimentar a sus crías son los mamíferos. El concepto de mamífero implica la idea de que la hembra tiene glándulas mamarias que secretan leche cuando tiene descendencia. La leche materna es el alimento ideal para las crías, ya que les aporta todos los nutrientes que necesitan para crecer y les transmite los anticuerpos que les protegen de las enfermedades. Además, la lactancia materna refuerza el vínculo afectivo entre la madre y las crías.

Existen más de 5000 especies de mamíferos en el mundo, y cada una tiene una leche diferente en cuanto a composición, sabor y cantidad. Algunos de los animales mamíferos que producen leche son los siguientes:

• Vaca: Es el animal del que más leche consumimos los humanos. Su leche tiene un 3-4% de grasa y un 3-4% de proteína. Una vaca puede producir entre 10 y 40 litros de leche al día.
• Cabra: Es el segundo animal del que más leche consumimos los humanos. Su leche tiene un 4-5% de grasa y un 3-4% de proteína. Una cabra puede producir entre 2 y 5 litros de leche al día.
• Oveja: Su leche se utiliza principalmente para hacer queso. Su leche tiene un 6-8% de grasa y un 5-6% de proteína. Una oveja puede producir entre 1 y 2 litros de leche al día.
• Búfala: Su leche se utiliza principalmente para hacer mozzarella. Su leche tiene un 7-9% de grasa y un 4-5% de proteína. Una búfala puede producir entre 5 y 10 litros de leche al día.
• Camello: Su leche se consume en algunas regiones áridas donde no hay otras fuentes de agua. Su leche tiene un 3-5% de grasa y un 3-4% de proteína. Un camello puede producir entre 5 y 20 litros de leche al día.
• Yegua: Su leche se consume en algunas regiones de Asia central donde se elabora una bebida fermentada llamada kumis. Su leche tiene un 1-2% de grasa y un 2-3% de proteína. Una yegua puede producir entre 5 y 15 litros de leche al día.
• Burra: Su leche se considera muy similar a la humana por su composición y se utiliza como remedio natural para algunas enfermedades respiratorias o digestivas. Su leche tiene un 1-2% de grasa y un 1-2% de proteína. Una burra puede producir entre 1 y 2 litros de leche al día.
• Alpaca: Su leche se consume en algunas regiones andinas donde se elabora un queso llamado quesillo. Su leche tiene un 3-4% de grasa y un 3-4% de proteína. Una alpaca puede producir entre medio litro y un litro de leche al día.

Estos son solo algunos ejemplos, pero hay muchos más animales mamíferos que producen leche, como los monos, los cerdos, los gatos, los perros, las cebras, las jirafas, los elefantes, los tigres, los zorros, los osos, los ratones, los canguros o los equidnas.

Animales no mamíferos que producen una secreción similar a la leche

Aunque los mamíferos son los únicos que producen verdadera leche para sus crías, hay otros animales que producen una secreción muy similar a la leche y que tiene el mismo fin: nutrir a sus descendientes con sustancias ricas en proteínas, grasas o azúcares. Estos animales son los siguientes:

• Paloma: Tanto las palomas hembras como los machos producen un líquido blanco nutritivo llamado “leche” o “papilla” del buche. El buche es una bolsa membranosa en la garganta donde las aves almacenan y ablandan el alimento antes de digerirlo. Dos días antes del nacimiento de los pichones, el buche se llena de células epiteliales que se transforman en leche bajo el efecto de la prolactina. Esta leche es el único alimento de los pichones durante los primeros días de vida y les aporta proteínas, lípidos, antioxidantes y factores inmunológicos.
• Pingüino emperador: Este ave polar también produce una sustancia similar a la leche en su buche para alimentar a sus crías. El pingüino emperador macho es el encargado de incubar el huevo mientras la hembra va a buscar alimento al mar. Durante este tiempo, el macho no come nada y pierde hasta un 40% de su peso. Cuando la hembra regresa, el macho le pasa el polluelo y ella le da de comer una papilla rica en grasa y proteína que ha regurgitado de su buche.
• Mosca tse-tsé: Esta mosca africana es conocida por transmitir la enfermedad del sueño a los humanos y a los animales. Lo que quizás no sabías es que también produce una especie de leche para sus larvas. La mosca tse-tsé no pone huevos, sino que da a luz a una larva viva cada vez. La larva se desarrolla dentro del útero materno y se alimenta de una secreción láctea producida por unas glándulas especiales. Esta secreción contiene un 60% de proteína y un 12% de grasa.
• Pseudoescorpión: Este pequeño arácnido produce una secreción azucarada para alimentar a sus crías durante las primeras semanas de vida. La madre tiene unas glándulas en el abdomen que secretan gotas de líquido dulce que las crías lamen con sus quelíceros (apéndices bucales). Esta secreción contiene un 40% de azúcar y un 5% de proteína.

Estos son solo algunos ejemplos de animales no mamíferos que producen una secreción similar a la leche para sus crías. Como ves, la naturaleza es muy diversa e ingeniosa a la hora de garantizar la supervivencia de las especies.

Datos curiosos sobre los animales que producen leche

Para terminar este artículo, te voy a contar algunos datos curiosos sobre los animales que producen leche que quizás te sorprendan:

• La leche humana tiene un sabor dulce debido a su alto contenido en lactosa, un tipo de azúcar. La leche de otros mamíferos puede tener sabores diferentes según su composición química. Por ejemplo, la leche de cabra tiene un sabor ácido debido a su alto contenido en ácidos grasos volátiles.
• La leche más grasa del reino animal es la de la foca gris, con un 53% de grasa. Esto se debe a que las focas viven en ambientes fríos y necesitan acumular mucha grasa para mantener su temperatura corporal. La leche más magra es la del rinoceronte negro, con solo un 0,2% de grasa.
• La leche más cara del mundo es la de burra, que puede llegar a costar hasta 40 euros el litro. Esto se debe a que las burras producen muy poca cantidad de leche y solo cuando están cerca de sus crías. Además, se dice que la leche de burra tiene propiedades cosméticas y medicinales.
• Algunos animales pueden cambiar el color o el sabor de su leche según lo que comen. Por ejemplo, las vacas pueden producir leche rosada si comen demasiadas remolachas o zanahorias. También pueden producir leche con sabor a cebolla o ajo si comen estas plantas.

Conclusión

Como hemos visto, la leche es un alimento muy importante para muchos animales, tanto mamíferos como no mamíferos. La leche les proporciona a las crías los nutrientes y las defensas que necesitan para crecer sanas y fuertes. Además, la leche tiene una gran variedad de sabores, colores y propiedades según el animal que la produce y su dieta. La leche es un producto natural que debemos valorar y respetar.

Si te ha gustado este artículo y quieres saber más sobre los animales que producen leche y sus beneficios para la salud, te invitamos a DairySummit México 2023 que se llevará acabo del 14 al 16 de noviembre de 2023 en Aguascalientes México.